海仁法师俗家姓陈，出家后法名法慈，字海仁。他是广东省中山县人，生于清光绪十二年丙戌岁（1886年）。他的父亲讳沛槐，务农为业，母亲张氏，在他四岁的时候即因病弃世，这时他的妹妹才出生四个月。他的父亲照应不了这一对孤儿，又续弦，他兄妹二人依继母而长大成人。海仁幼年读过几年私塾，以家贫辍学，年龄稍长之后，随著父亲下田耕作。他因为自幼丧母，每感暑往寒来，苦空无常，心存郁结，无以自解，因此，就有了出家的念头。

光绪（1905）年，海仁年二十岁，迳自离家出走，到广东博罗县的罗浮山华首台寺，依述莲老和尚剃度出家。落发后在寺中依师礼佛诵经，撞钟击楗，学习佛门仪轨。1908年，在本山受具足戒。圆戒之后，于宣统元年（1909年）出外行脚参访。他初到福建厦门，挂褡于五老峰下的南普陀寺，住云水堂。南普陀寺住持是喜参老和尚，喜老是开悟过的人，海仁参谒，受到喜老的开示。

宣统二年（1910年），海仁行脚江南，朝礼名山大刹。后来到了宁波，在阿育王寺挂单，拜舍利数月。继而到太白山天童寺，聆慧明老法师讲《法华经》，继而又听佛乘老法师讲《楞严经》。自是对《楞严经》倍加注意，下过一番功夫。宣统三年，海仁行脚到奉化雪窦寺，在禅堂住了一期；继而又去扬州高旻寺，参谒楚泉和尚，入禅堂专究向上一著。每届夏间，海仁即赴各地听经，到了冬天，仍赴高旻参禅，如是往返，凡有三年。

1913年，海仁自扬州去到宁波观宗寺，听谛闲法师讲《楞严经》。他约了同参十人，谒请证圆法师为他们专授《楞严经》。此时月霞法师在上海哈同花园，开讲《摩诃般若经》，海仁到上海听讲。同席听讲的还有远参、增秀、海山等诸法师。翌年，海仁曾随著月霞法师，到安徽九华山，朝礼地藏王菩萨道场。并于东崖下院，听月霞法师讲《地藏经》、《金刚经》。

1915年，海仁法师行脚到安庆迎江寺挂褡，住在藏经楼阅藏。一年余后，南旋上海，仍继续行脚参访生涯。海仁在江浙一带云游十方，逢冬参禅，遇夏学经。他到过的地方，有扬州福缘寺，听谛闲法师讲《楞严经》，前后凡七次；在虞山兴福寺，听《法华经》；在常州天宁寺，听元奘法师讲《法华经》。先后听过《楞严》、《法华》凡十余遍。宗门大德，如冶开、来果、法忍等，他都一一亲觐，聆听教诲。

1916年，海仁法师曾返回广东一行。那时广东的僧侣，多不了解行脚参访的利益，海仁法师乃告以江、浙法筵的概况，鼓励大家及早参访，以增长见闻。于是乃有筏可、茂峰、融秋、灵禅、幻波诸位法师，先后前往江南参访，都是受了海仁法师的影响。后来诸师返回广东，皆独树法幢，教化一方。以至于香港的佛教，也是因为这几位法师的弘化而隆盛起来。

1920年，海仁法师三十五岁，他在扬州随同性莲老和尚到了香港。在此之前，有悦明、顿修，大悦三师，在香港大屿山住茅篷，清苦自修，他们于1924年，把茅篷交给纪修老和尚，改建茅篷为十方道场，就是后来有名的宝莲寺。海仁法师初抵香港，也在大屿山几处茅篷挂褡，听性莲老和尚讲授《法华经》，并逐次复讲。性莲老和尚宗说兼通，德学俱备。初到大屿山，见胜境幽邃，是一个清修的好地方，有在此终老之意。乃于讲经之暇，另结茅篷，书其门额曰阿弥陀佛。茅篷既成，首举佛七百日，由海仁法师辅佐而完成。过了两年，性莲老和尚返回扬州，以法缘在彼，三年未能返回，乃写信给海仁法师，要他继主阿弥陀佛茅篷。这所简陋的茅篷，位在大屿山地名昂平的山腰，距离宝莲寺有数百公尺，石径崎岖，四周松竹参天，花木扶疏，是一个人迹罕到的地方。海仁法师即以此为安身立命处所，乃在此潜修，足不出山。海仁法师住在大屿山，目的在于自修，不求闻达。但日久之后，香港的学佛人士，终于渐渐知道了大屿山的阿弥陀佛茅篷中，住著一位潜修的大德海仁法师。在那个时代，讲经的法师不多，学佛的人听经殊为不易。因此，香港的学佛人士，就渐渐找到山中，依海仁法师就学，请法师为他们讲经。

在最早依他受学的学生中，有一位名叫林楞真的女青年，年方十余岁，聪颖好学。在五、六个听经的人中，楞真最为精进。原来林楞真是香港何东爵绅的夫人、何张莲觉居士的内侄辈，何张莲觉居士后来在港兴建东莲觉苑，林楞真后来担任东莲觉苑苑长，也成为香港有名的护法居士。此外，先后依海仁法师受学的，比丘如慧广、祖印、泉慧、真常、了知、源慧、宏量、圣扬等；比丘尼如慈祥、宽荣、宽如、愍生、惠光等，是为其中较著者，后来都是港澳两地的弘法健将。

1937年，日寇侵华战起；1941年日寇发动太平洋战争，十二月窃占香港；海仁法师已年近花甲，他不愿在日寇的武装统治下过生活，辗转回粤，经湛江抵达雷州府，驻锡真如精舍，在此居住了五、六年之久。其间常应邀到各地敷演经论，普施法雨。而以到湛江去的次数最多。

湛江有一座福寿山寺，住持是一位远慎老尼师。一九四五年，日寇败降，抗战胜利后，海仁法师到湛江讲经，福寿山寺有一个剃度未久年方十五、六岁的比丘尼去听经，十分精进，海仁法师一见，许为法器。

海仁法师于1947年回香港时，把那位十余岁的比丘尼也带到香港，予以培育。他就是后来在日本获得硕士学位，1972年到美国弘化，在美西洛杉机创办美西佛教会和圆觉寺的文珠法师。

还有一位妙峰法师，他也正是海仁法师在湛江弘化时，培育出来的青年学僧。他是第一个到美洲新大陆弘法的人，现在纽约住持慈航精舍及金佛山法王寺。日寇投降，第二次世界大战结束后，海仁法师回到香港，仍驻锡大屿山的阿弥陀佛精舍。海仁法师早于1921年开始弘法，最初是回到他的故里广东中山县，开讲《大乘起信论》。参加讲筵的，多为当地教育文化界人士，他们获聆法音，得未曾有。以此因缘，他们成立了一个佛学弘法社，礼请海仁法师为导师。这个弘法社，成为海仁法师在中山县布教的基础。

自此以后，乡人皈佛者日多。复以梓里相关，他仆仆往返于香港、中山间，凡十余次之多，中山县的佛法，由此而得到弘传。1921年，海仁法师首次到中山县讲经时，圆满后由中山到澳门，受请于北江丹霞山别传寺，讲《梵网经》。回到大屿山后，未几，再应九龙善信之请，于启仁道讲《维摩诘经》。自此以后，海仁历年应各大道场之邀，开坛说法，演诸经论，历半世纪之久。他先后讲《楞严经》二十余次，其他经论，随缘演说者，不知凡几。直接、间接得受法益的人，不计其数。