民国六年的春天，温州周孟由居士和兄弟周群铮到普陀山参访，在法雨寺藏经楼的一间寮房门上看到“念佛待死”四个字，心想里面一定有高人，扣门，顶礼一位老法师，一问，正是荻居士所介绍的印光大师。周氏兄弟请教念佛，大师随缘开示，离开时，给了他们一些书信的底稿。当时徐蔚如居士得到印光大师给邓伯诚和邓新安居士共三封书信，刻印了5000份赠送结缘，名为《印光法师信稿》。同时继续搜集印光法师的文稿，就从周孟由居士那里把信稿要去誊写。
农历四月间，福建福鼎谢恩光居士来普陀山拜访印光大师，同时带来同修高邵麟居士的书信，他们都请求皈依印光大师。大师婉言拒绝。他说：“不慧人微德薄，百无一能。寄食普陀，苟延残喘，不敢为人作师。阁下皈依三宝，随于本地择其品行端方者，拜以为师，则已得为如来弟子矣。下次再有笔札，不得用皈依字样。贵地既无明眼通人，光自愧道业未成，不敢作师，然复随缘开示者。喻如无足之人，一步难移，安坐三叉路口。有欲直达家乡，不知所趣者，指令得其正道，速达家乡。而归家之人，断不以彼之不能行，并其言而废之也。”
这些来拜访，或者写信来求教的居士们多数提到念佛过程中妄想难以制伏的问题。印光大师由此比较各种念佛方法的优点和缺点，希望找到适合初机念佛摄心的方法。如宝王随息念佛一法的优点是具摄五停心观。若能随息念佛，即摄数息、念佛二观。而摄心念佛，染心渐可断绝，瞋恚必不炽盛，昏散一去，智慧现前，而愚痴可破。缺点是对呼吸随得不好，可能出毛病。又如晨朝十念一法，乃慈云忏主为国王大臣政事多端，无暇专修者设。又欲令其净心一心，故立尽一口气为一念之法。优点是心随气摄，无从散乱。其法之妙，非智莫知。但缺点是只可晨朝一用，或朝暮并日中三用，再不可多，多则伤气受病。又如大声念佛，优点是可以去昏散，但不可过为大声。过为大声，或致伤气受病。有时所处的环境限制也无法大声念。朗念费力，默持易昏。散持虽亦功德难思，较之摄心净念，何啻天渊。如何把大势至菩萨念佛圆通章所说的“都摄六根，净念相继”落到实处呢？大师对此颇费研穷。根据数息观可对治散乱的原理，大师改数息为边念佛时边数佛的方式，发明了十念记数念佛法。正好温州周孟由居士和福鼎高邵麟居士不断来信请教，于是大师分别向他们传授这一新的念佛方法。
大师在给周孟由居士兄弟的回信中开示：“光近来得一摄心念佛方法，若已成片，固不须此，若未成片，此法实易为力。当念佛时，但用十念记数，从一至十，心口念得清清楚楚，耳根听得清清楚楚，又一句一句记得清清楚楚。若能从一至十记得清楚，则妄念无从而起。都摄六根，净念相继，当以此为前方便。但用心记，不可掐珠。从一至十，从一至十，不可二十、三十。须知若至二十、三十，则心力不堪，必致受病。如来所示数息之法，亦只从一至十而止。莲宗宝鉴讹作从一至十至百至千至万，为害不小。又此十念与晨朝十念不同，彼以尽一口气为一念，不论佛数多少。此以一句为一念。彼只可晨朝一用，常用则伤气受病。此则从朝至暮，或声或默、或快或慢，用之无不相宜。但作务之时，便难记清，当蓦直忆念，至作务竟，仍复十念。若一直记觉费力，当从一至五，从六至十。或从一至三，从四至六，从七至十。随自心力，虽两气三气，并不于中稍停，但心作如是记而已。”（载民国七年《印光法师文钞》“与某居士昆季书三”）
大师在给高邵麟居士的回信中开示：“至于念佛，心难归一。当摄心切念，自能归一。摄心之法，莫先于至诚恳切。心不至诚，欲摄莫由。既至诚已，犹未钝一，当摄耳谛听。无论出声默念，皆须念从心起，声从口出，音从耳入。（默念虽不动口，然意地之中，亦仍有口念之相，）心口念得清清楚楚，耳根听得清清楚楚，如是摄心，妄念自息矣。如或犹涌妄波，即用十念记数，则全心力量，施于一声佛号虽欲起妄，力不暇及。此摄心念佛之究竟妙法，在昔宏净土者，尚未谈及。以人根尚利，不须如此，便能归一故耳。（印光）以心难制伏，方识此法之妙。盖屡试屡验，非率尔臆说。愿与天下后世钝根者共之，令万修万人去耳。所谓十念记数者，当念佛时，从一句至十句，须念得分明，仍须记得分明。至十句已，又须从一句至十句念，不可二十三十。随念随记，不可掐珠，唯凭心记，若十句直记为难，或分为两气，则从一至五,从六至十。若又费力，当从一至三，从四至六，从七至十，作三气念。念得清楚，记得清楚，听得清楚，妄念无处著脚，一心不乱，久当自得耳。须知此之十念，与晨朝十念，摄妄则同，用功大异。晨朝十念，仅一口气为一念。不论佛数多少。此以一句佛为一念。彼唯晨朝十念则可，若二十三十，则伤气成病。此则念一句佛，心知一句。念十句佛，心知十句。从一至十，从一至十，纵日念数万，皆如是记。不但去妄，最能养神。随快随慢，了无滞碍。从朝至暮，无不相宜。较彼掐珠记数者，利益天殊。彼则身劳而神动，此则身逸而心安。但作事时，或难记数，则恳切直念。作事既了，仍复摄心记数。则憧憧往来者，朋从于专注一境之佛号中矣。大势至谓都摄六根，净念相继，得三摩地，斯为第一。利根则不须论。若吾辈之钝根，舍此十念记数之法，欲都摄六根，净念相继，大难大难。又须知此摄心念佛之法，乃即浅即深，即小即大之不思议法。但当仰信佛言，切勿以己见不及，遂生疑惑，致多劫善根，由兹中丧，不能究竟亲获实益，为可哀也。掐珠念佛，唯宜行住二时。若静坐养神，由手动故，神不能安，久则受病。此十念记数，行住坐卧皆无不宜。卧时只宜默念，不可出声。若出声，一则不恭，二则伤气，切记切记。”
念佛功夫，第一步是念佛成片，所谓成片者，纯一无杂之谓也。大师说十念记数念佛，“若未成片，及一切初机用之，皆无不宜，唯益无损。”大师这一发明为净土念佛方法增添了新的工具，为初机契入大势至菩萨念佛圆通提供了巧妙的方便。
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