再过些时日，先生突然找到了傻娘，就问狗娃姓啥？傻娘用笔写下娟秀的字：张。先生说就叫狗娃“张知恩”吧，让她知道母亲的养育之恩！看到先生为儿子赐名，傻娘连忙跪下磕头谢礼，很快先生安排知恩考取了秀才。但还是跟在自己身边学习。转眼很快十年就要过去了，先生找到了傻娘，并跟他们说我明天要走了，再也不回来了，我手头有些银两做盘缠，让知恩去京城赶考吧！千万别错过了！傻娘和知恩一听大声痛哭，拼命的在地上磕头求先生留下来，但先生说缘分已至此，必须要走！知恩一听，当晚就跪在先生的房前，不肯起来，先生也不管他。

结果当天晚上，天上下起了白雪，多少年都没有过这么大的雪，但知恩还是跪在那里，想见先生。先生就是不开门，第二天，大雪掩盖了知恩，他冻昏死在门前，先生先用冷水把他泡起来，等他有了知觉，又安排人给他服了药。先生留下了一封信，从此就消失了。信上写道：雾中一衲子，步外无佛法；白云仙鹤游，不如归去也！张知恩读着：雾中一衲子，步外无佛法。一头雾水，什么是“步外无佛法”？他一下子陷入了沉思！

由于必须谨尊师命，张知恩便请关系最好的邻居，一个孤寡的跟母亲差不多年纪的女人照顾母亲。自己便去京城赶考。一到京城，盘缠也用的差不多了，但离考试还有一段时间，怎么办呢？还好他认识了一个同样来赶考的秀才，两个人一商量，白天就出去为别人写状纸，写字赚些盘缠吧。张知恩由于文采出众，字写的异常好，所以很多人都找他写状纸，京城的官员看了状纸上写的字，大生欢喜，便去私访，看一看到底是谁写的？到街头一看，原来是不到 20 岁的年轻人，虽然身上穿的很土气，但器宇轩昂，两目有神，写起字来一丝不苟，全神贯注。官员就上去盘问，一了解是今年参加会试的，名字是张知恩，于是官员就记下了。果然经过考试，张知恩获得头名三甲，皇上要当面殿试，这时那位官员便奏请推荐张知恩。皇上一看若有所思。在宫殿里，张知恩引经据典，针砭时弊，关心民生，立志为民忠君，皇上一看心中大悦，但却点了他为探花。皇上问他意下如何？张知恩赶忙叩头谢恩，说小民自幼家贫，如同狗尾草，今日得皇上恩宠，点为探花，虽死不足以报皇恩！事后，官员请奏皇上，为何独点他为探花。皇上说：张知恩身负奇才，如果点为状元，怕他以此而骄。如果他被点为探花仍然有感恩之心，此人必是我朝之栋梁！

张知恩点为探花后，便先安排在翰林院。但他上奏皇上自己愿到偏远地区为官，以考察民情。于是皇上下旨到云贵地区上任知府。临行前，他决定回到家，拜见自己的亲娘。结果一到村子，都没有人了，全是破壁残垣了，等赶到自己的“狗窝”时，也早已破败，但院子里长出了一颗杏树苗，他大声喊娘，没人答应，过了一会出来一个老人，一看原来是那位好心的邻居还留守在那里。他赶忙问他娘哪里去了，老人抹着眼泪说，自从你赶考后，村里大旱，颗粒无收，又不知哪里来的一场火烧光了村子，大家都逃难了！我走不动了，就留在这里，等你回来！那我娘呢？她也跟着逃难了！老人抹着眼泪回答，我也不知道她在哪里了？张知恩痛哭一场，就说你先跟我一起上任吧，我来照顾你，然后慢慢找我娘。于是这位老人就跟着张知恩到了外地，知恩视她为自己的母亲，尽自己的孝道。

由于以前那位和尚和道士的戏弄，使得张知恩对他们很反感，认为他们整天不事劳作，个别人还骗吃骗喝。于是在衙门口上写下了“道不同，僧无缘”，任何和尚，道士的官司坚决不打，只要有和尚道士与普通百姓的官司，先打和尚道士二十大板，再判和尚道士输。由于他是皇上派来的大员，大家对他敢怒不敢言。结果有一天，他正在花园内读书，突然来了一个疯和尚一下闯进了衙门，那些差官根本拦不住，张知恩一看，是一和尚闯进来了，大声喝道：大胆，是谁放和尚进来的？谁知那个和尚几步就到了他的桌前，跟他说：师兄，这是你的书，今天还给你了。说完后，一阵风就到了院子中央，那些差官想上来捉拿，结果和尚袖子一扫，差官纷纷倒地。一眨眼和尚不见了。张知恩好奇得很，什么人有如此本事啊？他拿起书，突然发现这些书就是他的，就好像是他昨天才读过的，恍然如隔梦一般。就在这时，有丫鬟说：老爷，老太太请您进去，她快不行了。张知恩赶忙放下书，跑到老太太床前，老太太握着张知恩的手说：我不行了，马上就要走了，感谢你照顾我的晚年。我有件事一直没告诉你，你娘没有去逃难。她在你去赶考之后，天天到村口等着你回来，突然有一天做了一个梦，梦见你八抬大轿的回来了！她高兴极了，说你要回来，你喜欢吃杏子，她要去为你采摘。结果那天下雨，一不小心路滑，你娘跌下来悬崖。最后是狗找到了你娘，我们把你娘搬回来了，她手里还握着一颗杏子，我们把她埋在院子里了。那只狗当天也死了。我把它埋在一起，院子长得那颗杏树苗就是你娘手里的那颗杏子长出来的！张知恩听到之后顿然昏厥，经过抢救醒过来了。

醒来后，他望着和尚给他的书，忽然记起来先生写的信：雾中一衲子，步外无佛法……雾中一衲子，难道先生到了“雾中”这个地方出家了？他就问身边的人，一些商贾有没有一个叫雾中的地方。有人就说：大人，我听说在四川有一个地方叫雾中山，离成都不远，那里有一座开化寺，是佛教南传的的第一站，香火甚旺。并且那里寺庙甚多，听说有一行园寺，它的住持果圆大师德高望重，水平甚高。张知恩决定去雾中山找行园寺。于是，他便换成便服，带一书童，前去，终于到了行园寺的山门，突然一位出家法师就向前说：施主您好！来者可是张大人？张知恩突然一愣，心想他怎么知道我的名字？法师对他说：我们方丈正在带领大家打禅七，今早突然停下来，告诉我们一位姓张的大人来了！让我们停下来，并派我来迎接你。听到此话，张知恩扑通跪在了山门，喊了一声恩师！便泪如雨下。当晚果圆大师就着他母亲的因缘为他开示了人生无常的道理，一切有为法如梦幻泡影。并告诉他：你明天马上回去，但无论出现任何情况，永远记住“步外无佛法”。

刚回到衙门，圣旨就下来了，有言官参他擅离职守，因此先被关起来接受审查。他在关押他的地方写下了申诉状，说明了他如何跟着先生学习，他娘的命运，他为什么去见先生（方丈），汇报上去，坐等皇上的批示！在等待的期间，他默默地想起方丈的话“步外无佛法”，关押他的地方很小很小，几乎无可过多的移动。他想这就是步内，真是一步之内。那么什么是步外无佛法呢？想着想着，突然之间一片光明呈现了，关押他的墙突然变成了影子，他一伸手那墙都被穿过了，他直接穿过门，没想到那门就如同空气一样对他毫无障碍，他把差官的钥匙拿在手里，他们根本发觉不了，他又还了回去。他此时顿然明白什么是“如梦幻泡影”了。第二天，峰回路转，皇上的圣旨下来了：先批评他擅离职守，而后根据他上奏的情况进行了落实，封他母亲为诰命夫人。念其尊师孝母，调任他到雅州为官。