佛性、如来藏、如、法性、实际，皆同一性，只是就能知与所知诸法的不同分位，立不同的名称。在众生数上称佛性、如来藏，在非众生数上称法性、如、实际，但此通内外。《大智度论》卷二十七中解释如、法性、实际时说是三皆是诸法实相异名，又指内外诸法自性本空皆同一性，故《涅槃经》中说佛性有种种异名。性有不断、不改、不变之义，如麦因果麦性不改变，如矿中金银与出矿时的金银体无增减，所以佛性、法性虽无增减，但有隐显净染之分，隐、染即生死，显、净则涅槃，众生因无明所覆而不能见佛性，法性，若修行则能见性获得解脱涅槃。

大乘经中说佛性，《阿含经》亦明佛性，但不甚分明。印度诸宗对此各有所解，如《佛性论》云：若依分别部(论者假定，非二十部计)说：一切凡圣众生，皆以空为其体，所以凡圣众生，皆以空出故，空是佛性，佛性者则大涅槃；若依毗昙萨婆多等诸部说者，则一切众生，无有性得佛性，但有修得佛性。该论举此立三种种姓，一、定无佛性，如一阐提，二、不定无有，修时得，不修不得，三、定有佛性，如三乘人。并自立三因佛性，一、应得因，即二空所显真如，二、加行因，由发菩提心，修道品等，三、圆满因，即修加行得果圆满，并以三性三无性摄此三佛性。若依《宝性论》，则以清净无为法身为佛体。龙树中观学派多分是谈法性，以中道实相为体。《涅槃经》卷二十七云：中道者名为佛性，佛性者，即第一义空，第一义空，名为中道，中道者即名为佛，佛者即是涅槃。可见，佛性、法性都是指的诸法真性，众生若断无明，则见佛性，获得涅槃。

佛教传入中国，修行成佛之原因，在佛徒中久久未能正确解决，当晋末法显译出《大般泥洹经》六卷，经中说除一阐提，一切众生皆有佛性。道生则认为经义未尽，遂倡一阐提皆得成佛，并立顿悟成佛说，受到旧学僧的抨击和摈斥。后来昙无谶译出《大涅槃经》四十卷，经中明说一阐提定当成佛。因而对佛性的探讨风起云涌，各宗无不盛谈佛性。到隋吉藏《大乘玄论》卷三，列举了十一家异说，一一加以评判，而他自己则赞成以中道为佛性。

佛教的根本目的是要成佛证涅槃，佛说佛性是为教化有卑劣慢众生，了知众生究竟，定当成佛以为要旨。《涅槃经》中说一阐提无佛性，是指在犯四重、五逆和谤方等的一阐提位，无善根性，暂无成佛的可能性，若舍一阐提发菩提心修圣道，即非一阐提，定能成佛，这就是《大智度论》中说的恶可为善，善可为恶，法无定性之义。这不仅与一切众生皆有佛性，定当成佛不相违背，同时正显示诸法本空，染净两重缘起的正理。