佛教造像是由摩揭陀国孔雀王朝兴起的。

阿育王即阿输迦王(约公元前272-前232),继承王位后,不断对外扩张,形成了印度历史上第一个幅员辽阔的统一帝国一一摩揭陀国孔雀王朝。此时,相当于中国的战国后期。

阿育王为弘扬佛教,从伊朗(波斯)招募刻匠师和印度匠师共同创作了雕刻佛教教义的石柱,叫“阿育王石柱”。

阿育王石柱有的重达50吨,高达15米以上。柱头雕刻狮子,象、牛、马、宝轮等形象,庄严华美,呈现出古风艺术的风格和魅力。

在阿育王时代,相传建有八万四千座塔,以藏佛舍利。塔外有石栏围绕,饰以浮雕图案。保存最好的桑奇大塔,四隅四座巨大的牌坊上,雕刻着佛陀以及本生故事。

不过,凡表现佛,都不用人的形象,用佛座、佛发、佛足印和菩提树等象征物来代替。即便是表现佛说法的场面,也只有听法者前后左右环坐,中央只有一个方座。这是古印度最早的佛像形式。