沉香，又称沉水香，水沉香，古语写作沈香，，(沈，同沉)。古来常说的沉檀龙麝之沉，就是指沉香。沉香香品高雅，而十分难得，自古以来即被列为众香之首。沉香不仅是南药瑰宝，更是名贵的香料之一。沉香树，常绿乔木，树高一般在620米之间，也可高达30米，树身直径最阔处达50至90厘米，树表皮平滑，内皮白色，纤维发达，树叶呈椭圆形或卵形。《琼州府志物产》称：沉香似冬青树，形崇皮朽烂，内心乃香。唐代陈藏器《本草拾遗》说：沉香枝叶并似椿。云如橘者，恐未是也。其枝叶节不朽，沉水者为沉香，其肌力有黑脉浮者为煎香，鸡骨，马蹄，皆是煎香。

与檀香不同，沉香并不是一种木材，而是一类特殊的香树结出来的，混合了油脂(树脂)成分和木质成分的固态凝聚物。由于所结树脂比水还重，入水即沉，故名沉香。古人将能产生这类香味的木材泛称为沉香木，其实它并非某种树木的专称。生长沉香的，通常认为是白木香树；而这类香树的木材本身并无特殊香味，而且木本身较为松软。但也有人认为，凡瑞香科沉香属的几种树木，如马来沉香树、莞香树、印度沉香树等都可以形成沉香。结沉香的树木，确实并不止于单一树种，目前国际上有登记的已达4科16种之多。

沉香是香树在受到自然界的伤害(如雷击，风折，虫蛀等)或受到人为破坏后在自我修复的过程中分泌出的树脂受到真菌的感染，所凝结成的分泌物。恰如蚌病成珠，更似凤凰涅槃，沉香也正是树伤结香。

沉香的成因复杂，天然沉香的形成有很多偶然性，没有哪种香树定能结香，即使是毗邻的香树，也常常是有的结香有的无香。通常来说，只要是生长成熟的香树，在受到伤害出现伤痕的情况下，香树处于天生的本领，会分泌出树脂来修补伤口，在香树修补伤口的期间，伤口碰巧被一种黄绿墨耳真菌感染，这种真菌为了在树中生存下来，就会疯狂代谢，从而产生一系列神奇的化学变化。

香树自身的抗体与感染的真菌长时间混合在一起，慢慢就会形成一种被称为苄基丙酮的物质，随着时间的推移，又会形成倍半萜和色酮类化合物，这两种物质就是所谓的沉香了。如果将这两种物质进行分解，可以分解出70多种化学成分出来。香树在受伤或者病变后开始结香，通常都需要至少10年的时间，而品质较好的沉香都是需要通过数十年甚至上百年的时间来醇化才能结出。时间愈长，品质也愈好。

常温下的沉香香气淡雅，熏烧时则浓郁、清凉、醇厚，而且历久不散，加之沉香成香时间漫长，稀少难得，故自古就为世人推崇。天然香树一般要到十年或数十年以上才有发达的树脂腺，才有可能形成香结，而香结还要经过漫长的时间才能真正成熟。

有的香树寿命能长达数百年，倒伏后留存的沉香往往也有数百岁以上的寿命，所以古人称赞沉香是集千百年天地灵气。