佛门中常说有怒目金刚的菩萨，也有慈眉善目的菩萨，这样的说法，与下述典故有关。隋朝时，史部侍郎薛道衡有一天到钟山开善寺参访。偌大的寺院里一片宁静，寺中每个出家人都善尽本份，各得其所。有的在林荫下经行，有的在禅堂中打坐，有的则勤于执务，个个举止安详，神态自在。薛道衡仔细观察寺中的一景一物，好似身处人间净土。这时正巧一位小沙弥从大殿向庭院走来，薛道衡突然动念头想考考这位小沙弥，于是趋前问他：“金刚为何怒目？菩萨为何低眉？”小沙弥虽小，却不假思索立即回答：“金刚怒目，所以降服四魔；菩萨低眉，所以慈悲六道。”此话一出，薛道衡一脸错愕，惊讶于小沙弥的才思敏捷。此后，“金刚怒目、菩萨低眉”成为大众所熟识的用语。佛典中所说的“金刚”是佛菩萨的侍从力士，因手持金刚杵而得名；“菩萨”是努力于上求佛道、下化众生的人。“怒目金刚”是形容人的威势、面目凶暴，以降伏诛灭恶人；“低眉菩萨”是形容人的面貌态度慈祥，以爱摄护他人。两者形相、作法虽有差异，但都是为了帮助众生而有的方便作法。一般人都以为怒目金刚是恶人，低眉菩萨才是慈悲的好人，其实这两者所展现的不同外相，正是“因材施教”、“观机逗教”，都有异曲同工之妙。在世间的众生中，每个人的资质不一，根机有异，有人不得不角色扮演一番，有时怒目金刚相向，有时慈眉善目以对，开发我们的觉性，而这无非都是出自于一片真诚的悲心，希望帮助对方有所成就。

金刚怒目是一个成语，形容怒目，睁大眼睛，眼珠突出，面目像金刚一样威猛可畏。金刚，译自梵语Vajra，音译“嚩日罗”或“跋折罗”，意为金中最刚，用以譬喻牢固、锐利、能摧毁一切。一般为“金刚力士”的略称。是执金刚杵守护佛法的两天神（俗称哼哈二将）。常安置在寺院山门左右。左称“密执金刚”，右称“那罗延金刚”。造像多裸露全身，缠衣裳于腰部，怒目作勇猛之相。寺院四天王像通常亦称“四大金刚”。

菩萨低眉，常用来形象、生动地描绘人的慈善之态。就像用“菩萨心肠”来说明人的心地善良一样。我们在佛教寺庙中可以见到众多的菩萨塑像，它们眉宇低垂，俯视群生，显得十分端庄慈祥。《太平广记》卷一七四引《谈薮》谓：s薛道衡游钟山开善寺，谓小僧曰：金刚何为怒目？菩萨何为低眉？答曰：金刚怒目，所以降服四魔；菩萨低眉，所以慈悲六道。