武周延载年间(六九四年),京都长安有个女人自称是「圣菩萨」,往来宣扬不已。消息传到宫中,为武则天所知,遂请入宫中,她要亲自见识一下这位菩萨的功德。那位菩萨果然有些道法,武则天问她几个问题,皆被她说中,灵验非常。武则天心中叹服,仍欲进一步验证,便说:「你既是菩萨,自然无事不知,无事不晓,那么你说我现在想什么呢?」谁知,那位菩萨立即就把武则天所想的说了出来。武则天一看果然是位活菩萨,便请她住在宫中,供养起来。

这时有位大安禅师来到京城,武则天便把他请入宫中传禅法。

武则天心想,自己宫中有位活菩萨,可得让大安见识一下。这位禅僧行迹江湖,阅人无数,如把消息传出去,说我感得菩萨保佑,那对自己的统治可大大有利。

想到此处,武则天便把大安领到女菩萨跟前说:「这位是我供养的菩萨,无事不知,无事不晓,还能善知人心所想呢。」

哪知大安禅师却不施礼致敬,他向菩萨道:「既然如此,就请你说说我的心现在在什么地方吧。」那位菩萨微微一笑道:「在塔顶的风铃上呢。」菩萨说对了。

过了片刻,大安又问:「现在呢?」菩萨回答:「在兜率天弥勒宫中,听弥勒说法呢。」菩萨又答对了。大安又问:「现在在哪?」菩萨回答:「在非想非非想处天。」又答对了。武则天禁不住兴高采烈起来。

大安禅师又问:「现在我心在哪?」女菩萨迟疑良久,不知如何回答是好。大安禅师厉声喝道:「好你个女菩萨,我的心才到阿罗汉境界,你就不知道了。如果到了菩萨诸佛境界,你还知道个什么!」

那位女菩萨羞得满脸通红,下座便走。不想现出原形,原来是一只母狐狸。

这个故事本来只是一个传说,虚构故事的人将事情安置到武则天头上,是否有什么讽刺用心已不得而知。但是由此开始,狐狸却与佛教结下了不解之缘,当然它们所担任的都不是什么正面角色。

据载,百丈怀海一次说法,有一老人前来听讲。那老人对怀海说:「五百年前我曾住此山中修道,有人问我修行深厚的人是否仍落因果法中,我回答说不落因果。因错答了这句话,致使五百年来堕为狐狸。对这个问题到底怎样回答才对呢?请老师告诉我吧。」怀海说:「请你把问题再说一遍。」老人便问道:「修行深厚的人是否还堕因果法中呢?」怀海回答:「不昧因果。」那老人大悟,说道:「今日始得脱却狐狸身。我就在山后住,请老师依照僧例,将我焚烧火化了吧。」怀海来到后山,果在岩缝中找到了一具狐狸尸首,便积薪烧化了。

从此之后,中国禅宗便把外道或错误的禅法称为野狐禅。由于错误越来越多,野狐禅一词的使用也就越来越频繁了。